Libri di Earl D. Biggers

Shelah Fané, celebre star del cinema, viene uccisa a Waikiki Beach e Charlie Chan, il noto detective un po' cinese, un po' hawaiano e un po' americano, protagonista di tanti romanzi di Biggers, deve scoprire l'assassino. L'unica pista possibile lo conduce a un episodio di tre anni prima, quando Shelah Fané, a Los Angeles, si trovò involontariamente ad assistere a un omicidio: ma chi sarà il misterioso assassino che è tornato in scena per eliminare uno scomodo testimone?

Alla vigilia dello scoppio della Grande Guerra Geoffrey West, americano trapiantato a Londra, si innamora della bella connazionale Marian e decide di contattarla attraverso la rubrica degli Annunci personali sul Daily Mail. Per sette giorni Marian riceve le lettere del suo spasimante, che racconta di essere testimone in un caso di omicidio. Con il passare dei giorni, la posizione di Geoffrey si fa sempre più pericolosa...

John Quincy Winterslip è alle Hawaii per una breve vacanza. Rampollo di una famiglia le cui ricchezze hanno origini oscure, impegnato in una promettente attività finanziaria e felicemente fidanzato con la raffinata Agatha, il giovane ritiene di essere immune al fascino dei Tropici. Ma, poco dopo il suo arrivo a Honolulu, suo zio Dan viene pugnalato mentre dorme sulla veranda di casa. Accanto al detective Charlie Chan, il giovane scoprirà il volto inedito delle isole paradisiache.

II capo ispettore Duff, di Scotland Yard, indaga sulla morte di un ricco cittadino americano ucciso in un albergo di Londra. Quando i cadaveri si moltiplicano, per scoprire l'assassino Duff si imbarca sulla stessa nave su cui viaggiava l'americano. Arriva così alle Hawaii, e proprio mentre sta raccontando delle indagini al suo vecchio amico, l'ispettore Charlie Chan, gli sparano. Duff fa solo in tempo a sussurrare: "Vai avanti tu". E Charlie Chan prende il posto dell'amico nel viaggio intorno al mondo...

Nella stanza di un elegante albergo londinese giace il cadavere di Hugh Morris Drake, strangolato nella notte con la cinghia di una valigia. Drake faceva parte di un gruppo di persone molto facoltose che avevano da poco iniziato un viaggio di piacere intorno al mondo. L'ispettore Duff di Scotland Yard, incaricato delle indagini, trova parecchi indizi sul luogo del delitto, ma tutti assai difficili da interpretare. La mano del morto stringe un pezzo di una catena da orologio con una chiavetta, forse di una cassetta di sicurezza. Sul letto, accanto al corpo, c'è un sacchetto di cuoio che contiene solo... sassolini di vari colori e di nessun valore. Inoltre appare evidente che la vittima, prima di morire, ha lottato con tutte le sue forze contro l'assassino, eppure la stanza è in perfetto ordine: l'apparecchio acustico di Drake è appoggiato su un tavolo, i suoi abiti sono ripiegati su una sedia e le lenzuola sono ancora rimboccate. Non riuscendo a far luce sul caso malgrado le minuziose indagini, Duff dopo alcuni giorni è costretto a lasciar ripartire i viaggiatori, ma ben presto un nuovo omicidio arriva a sconvolgere la comitiva. L'ispettore si mette in viaggio per raggiungerla, ma sarà solo grazie all'acume di Charlie Chan che l'identità dell'assassino verrà svelata, il romanzo, penultimo della serie con il celebre detective cinese, fu pubblicato originariamente nel 1930.

In una calda mattina di luglio la bella e ricca attrice hollywoodiana Shelah Fane sbarca alle Hawaii al seguito di una troupe cinematografica per le ultime riprese di un colossal sui Mari del Sud. Quella stessa sera la donna organizza un ricevimento nel suo villino sulla spiaggia, ma poco prima dell'inizio della festa viene trovata uccisa da una pugnalata al cuore. L'ispettore Charlie Chan della polizia di Honolulu, tutto astuzia e aforismi orientali (tra cui quello che dà il titolo al libro: "La morte è un cammello nero che s'inginocchia, non invitato, davanti a ogni porta"), interroga con pazienza i numerosi ospiti dell'attrice, ma ne ricava solo indizi inconsistenti. L'unico vero aiuto giunge da un indovino chiamato Tarneverro il Grande che godeva di grande considerazione presso la donna, tanto che solo a lui Shelah aveva rivelato di aver assistito all'omicidio di Denny Mayo, un attore ucciso a Hollywood tre anni prima il cui caso è tuttora irrisolto. Ma Tarneverro non conosce il nome del colpevole di quel delitto, ed è al corrente di una sola cosa, per giunta la più preoccupante: anche l'assassino di Denny Mayo si trova in quei giorni a Honolulu. Dal romanzo, pubblicato originariamente nel 1929, fu tratto nel 1931 un celebre film con Warner Oland nei panni di Charlie Chan e Bela Lugosi in quelli di Tarneverro.

Dal momento in cui Charlie Chan fece la sua prima apparizione in questo romanzo del 1925, nessuno l'ha più dimenticato, sebbene i libri che lo vedono protagonista siano soltanto sei. Con questo cinese amabile, astuto e sempre pronto a citare massime, in antitesi con la tradizionale figura dell'"orientale sinistro e misterioso", Biggers ha infatti creato uno dei grandi investigatori proverbiali e, anche grazie ai numerosissimi film imperniati su di lui, una delle più longeve icone della cultura popolare del XX secolo. In questa prima avventura, Charlie, in forza alla polizia di Honolulu, deve indagare sull'assassinio di Dan Winterslip, pugnalato al cuore mentre dormiva sulla veranda di casa.

Shelah Fane, ammirata star del cinema, è alle Hawaii per le riprese di un kolossal. Durante una festa sulla spiaggia di Waikiki, la donna viene pugnalata al cuore. Chi può averla uccisa? Un amante respinto? Un ammiratore folle? Un rapinatore sorpreso sul fatto? Una curiosa figura di indovino, Tarneverro, rivela all'ispettore della polizia di Honolulu, Charlie Chan, che tre anni prima Shelah aveva assistito a un omicidio. Che l'assassino sia tornato per eliminare una scomoda testimone?

Earl Derr Biggers incarna lo strano ma non unico caso di un autore la cui identità è stata oscurata da quella del personaggio creato: il suo nome lascia perplessi anche i lettori di romanzi gialli, non quello del suo eroe, il detective di origini cinesi, trapiantato alle Hawaii, Charlie Chan. Protagonista di sei romanzi, il paffuto, imperturbabile cinese sempre squisitamente cortese godette di un grandissimo successo cinematografico, al punto di figurare in ben 49 pellicole; in 16 di queste, sotto gli occhi tirati artificiosamente a mandorla e i lunghi baffi neri spioventi, si celava la nordica fisionomia dello svedese Warner Oland. Ma perché lo scrittore volle che il suo detective avesse quelle marcate caratteristiche orientali? Molti lo criticarono, rimproverandogli di sfruttare cliché deplorevoli; la sua scelta invece ha un'origine nobile. Quelli in cui Biggers scriveva erano i tempi del "pericolo giallo", del razzismo terrorista scatenato contro le popolazioni dell'Estremo Oriente. Biggers si oppose così a questa marea montante, creando un personaggio che scardinasse dall'immaginario dei suoi contemporanei gli stereotipi razzisti e li sostituisse con un'immagine che incarnava le virtù e i pregi del popolo cinese.