Garzanti: Saggi

La morte di Dio e la secolarizzazione hanno aperto, paradossalmente, un nuovo spazio alla religione. Da un lato subito invaso da neointegralismi e neomisticismi di massa, ma dall'altro percorso da un cristianesimo rinnovato perché finalmente libero da ipoteche metafisiche e fondamentalistiche. A questa nuova possibilità di senso nata dall'inveramento stesso delle premesse cristiane sono dedicati i saggi qui raccolti insieme con le "Lezioni newyorchesi", un ciclo di conferenze sulla religione nell'epoca postmoderna tenute dall'autore all'Università di New York.

All'inizio del Novecento, nel giro di pochi mesi, vennero pubblicati "I canti di Castelvecchio" di Giovanni Pascoli e "Alcyone" di Gabriele D'Annunzo, che l'autore volle dedicare proprio al Pascoli: una concomitanza casuale e non voluta, e che tuttavia avrebbe segnato una svolta nella storia della letteratura italiana. In questa lettura in parallelo Marco Santagata ricostruisce la genesi delle due opere, tra la Garfagnana e la Versilia, e la loro collocazione all'inizio del Novecento poetico. E' un confronto serrato e per molti aspetti illuminante, da cui emerge un sorprendente gioco delle parti tra D'Annunzio e il "fratello maggiore" Pascoli, fatto di reciproca ammirazione ma anche di prestiti lessicali e di rispondenze.

In questi ultimi anni la scienza del dolore ha compiuto notevoli progressi. Sono stati meglio indagati i meccanismi che lo governano e sono stati messi a punto nuovi farmaci che hanno ridotto notevolmente le controindicazioni dei tradizionali antidolorifici. Quello che però ancora fatica a cambiare è il modo in cui viene effettivamente affrontata, giorno dopo giorno, la sofferenza dei malati. Attraverso una serie di interviste, Sergio Zavoli offre un'indagine sulla «cultura del dolore», dalle ricerche in atto alle terapie pratiche fino dibattito legislativo e al confronto con le realtà di altri paesi.

I maschi sono promiscui e ferocemente competitivi. Le femmine, nella specie umana e nelle altre, sono naturalmente monogame. Così almeno pensavano i biologi e gli studiosi del comportamento sessuale, quasi tutti maschi. Negli ultimi anni questa visione è andata in pezzi: ora sappiamo che anche le femmine sono notevolmente promiscue. Tim Birkhead illustra i sofisticati metodi sviluppati dai due sessi per ottenere quello che vogliono: pesci che dopo il primo incontro restano legati per la vita, ermafroditi che modulano i loro organi sessuali per evitare l'autofecondazione, insetti il cui sperma è talmente tossico che uccide lo sperma dei rivali, ma a volte anche la partner.

L'origine della vita sulla terra e l'eventuale esistenza di altre forme di vita nell'universo sono enigmi che affascinano da sempre l'uomo. Ma solo di recente queste domande sono diventate oggetto di serie indagini scientifiche, grazie agli sviluppi di biologia, biochimica e astronomia e alle nuove teorie della complessità. Nella prima parte del libro Iris Fry esplora le diverse ipotesi avanzate nel corso della storia e, nella seconda parte, prende in esame i recenti scenari della ricerca. Iris Fry illustra e discute così le diverse teorie che agitano l'attuale dibattito nella comunità scientifica, senza mai perdere di vista il loro retroterra storico e filosofico.

Il libro racconta l'impresa impossibile e le profonde sensazioni che hanno suscitato in Waris i panorami del deserto, la miseria dei fratelli somali, la violenza dei disperati, ma anche la libertà interiore e la sagezza senza tempo dei nomadi. Poi gli aspetti più personali, che l'autrice ci fa condivivere con generosità: l'abbraccio della madre, l'incontro con il padre, la lotta per l'esistenza in un mondo arido e infestato di bande armate e il contrasto con la moderna New York da cui era partita.

La democrazia sembra trionfare, dopo un secolo che ha visto i campi di sterminio nazisti e il crollo del comunismo nel 1989, la rivolta egualitaria del '68 e i diversi terrorismi. Ora siamo - si dice - alla fine delle ideologie, di un'epoca, della Storia. Tuttavia, di fronte al primato dell'economia, il sistema democratico si rivela sempre più fragile. Sembrano restare aperte due opzioni: inventarsi un nemico contro cui scagliarsi, oppure decretare la fine della politica, ridotta a pura tecnica di governo. In questo saggio Ramoneda rivendica invece la necessità di una politica che si misuri con la complessità del mondo, rifiutando le tentazioni nazionalistiche e fondamentaliste.

Il mondo visto da una bicicletta lanciata a tutta velocità per le strade di una caotica metropoli americana. Il messaggero racconta al lettore una sottocultura, quella dei pony express su pedali, e al tempo stesso una filosofia, quella di una sorta di cowboy postmoderno e individualista che sfreccia libero tra le auto paralizzate dal traffico cittadino, entra ed esce - come fosse invisibile - dalle sedi del potere economico, trova una nuova frontiera americana in uno dei lavori più pericolosi del mondo.

Verità e menzogna sono spesso due facce della stessa medaglia. Analizzando la politica, la filosofia, l'arte, i rapporti interpersonali, Campbell guida il lettore in un documentato viaggio nel mondo della dissimulazione, della bugia, della falsificazione. Non solo un'inconsueta difesa dell'inganno, ma la riscoperta del fascino della complessità.

Tom Lampert ricostruisce, in base a documenti d'archivio, le vite di otto persone nella Germania nazista, prima e durante la guerra, e, per i sopravvissuti, anche negli anni successivi. Sono individui qualsiasi, attraverso i cui destini si disegna il ritratto di un'epoca. C'è Mirjam P., la ragazzina "difficile" che nel 1936 torna dalla Palestina in Germania e viene stritolata dai giudici e dagli psichiatri dello stato totalitario fino a essere uccisa nelle camere a gas. C'è Wilhelm K., da sempre feroce antisemita e nazista della prima ora, che però si scontra con le SS al momento dello sterminio degli ebrei e viene ucciso in un attentato.

Prima del 1856 i colori venivano fabbricati utilizzando prodotti animali, vegetali o minerali e colorare qualunque cosa era un processo lungo e costoso. Finché nell'Inghilterra della regina Vittoria un giovanissimo chimico scoprì un metodo per produrre elevate quantità di colori in un impianto industriale. Come spesso accade ai grandi inventori, il diciottenne William Perkin venne aiutato dal caso. Stava cercando un rimedio per la malaria nel piccolo laboratorio installato nella sua casa di Londra. Non riuscì a sintetizzare il chinino artificiale, ma una sostanza oleosa in grado di donare alla seta una straordinaria tonalità. Inutile aggiungere che il malva divenne immediatamente il colore alla moda, utilizzato dai grandi sarti di Londra e Parigi.

Il libro è una completa ricostruzione delle attività dei servizi di spionaggio e controspionaggio nel corso della Seconda guerra mondiale. Dagli studi di Budiansky su un patrimonio di documenti (circa un milione di pagine) resi pubblici nel corso degli ultimi cinque anni dalla marina britannica, emerge per la prima volta il quadro completo di uno degli aspetti più affascinanti e misteriosi del conflitto. La ricostruzione storica è arricchita da mappe, diagrammi e immagini e offre una serie di considerazioni di notevole interesse sui rapporti tra i comandi militari e i vertici politici da un lato e i servizi di spionaggio e controspionaggio dall'altro.