Longanesi: La lente di Galileo

Perché i cibi più buoni sono anche quelli meno sani? Come cucinare uno stufato delizioso? Come migliorare la memoria degli anziani? È vero che l'avena è molto efficace contro il colesterolo? Quali sono i migliori tegami antiaderenti? Come dobbiamo comportarci con i dolcificanti artificiali? Quali virtù anche medicinali hanno la polenta, gli spinaci, il peperoncino, la vitamina C, i cavoli? A queste e a molte altre domande curiose Joe Schwarcz risponde con la sua capacità di guidare il lettore alla comprensione della chimica e delle sue leggi a partire da esperienze della vita quotidiana, con un'ironia (e autoironia) che avvince il lettore e mette in ridicolo (fra l'altro) le truffe della pseudoscienza. L'autore presenta in questo libro un'introduzione informale, ma non per questo meno efficace, alla comprensione dei concetti fondamentali della chimica e impartisce, senza averne l'aria, una magistrale lezione sul metodo scientifico. Inoltre interviene su temi caldi come i cibi geneticamente modificati: perché rinunciare a produrne, così da risolvere i problemi nutrizionali e di salute in un mondo in cui milioni di persone muoiono di fame ogni giorno? Schwarcz ci ragguaglia inoltre su invenzioni che hanno fatto epoca, dal nailon, usato per le calze da donna ma anche per i paracadute, ai polimeri, che tanta importanza hanno avuto per quanto riguarda la plastica, le resine e le fibre tessili.

Un uomo d'affari di Boston, che curiosamente non è un matematico ha fondato il "Clay Mathematics Institute" e i "Millennium Awards". Entrambi hanno un'unica finalità: promuovere e sostenere la ricerca matematica. Ed è così che il 24 maggio 2000 due autorevoli componenti del comitato scientifico dell'Istituto annunciano il bando del premio: sette milioni di dollari destinati a coloro che fossero riusciti a risolvere i sette più difficili problemi della matematica rimasti aperti. Il premio era suddiviso in sette premi e ognuno di essi, di un milione di dollari, sarebbe andato a chi fosse riuscito a risolvere per primo ognuno di tali problemi. Un libro di divulgazione capace di ravvivare l'interesse per una materia spesso ostica, ma di grande fascino.

Nell'agosto del 1788 Luigi XVI, ancora per poco Re di Francia, convoca gli Stati generali. Il regolamento permette alle assemblee elettorali, rappresentanti la nobiltà, il clero e il popolo, di far pervenire al re le proprie doglianze e aspettative. Fra le altre emerge la diffusa richiesta di uniformare le misure sull'intero territorio del Regno, fino a quel momento sottoposte alla discrezione dei signori locali. È una richiesta di uguaglianza, come le tante che danno origine alla Rivoluzione e che l'assemblea si incarica di esaudire. Viene definito un sistema di misure basato su un'unità desunta dalla Natura: si misurerà un quarto di Meridiano e la sua decimilionesima parte sarà il metro.

Come funziona il cervello? In che modo ha acquisito la capacità di pensare matematicamente? Perché molte persone ritengono di non essere portate per la matematica e la trovano ostica e difficile? Perché non facciamo matematica con la stessa facilità con cui parliamo? Keith Devlin risponde a queste e a molte altre domande proponendo una nuova teoria sullo sviluppo del linguaggio. La capacità di pensare matematicamente non è altro che la capacità di usare un linguaggio, vale a dire un mezzo per comunicare con gli altri e capire ciò che gli altri ci dicono. In realtà facciamo matematica molto più di quanto crediamo, ma spesso non riconosciamo quando la stiamo facendo.

Questo libro, che spazia dalla fisica delle particelle alla chimica, alla storia geologica della Terra e alla evoluzione della vita sul nostro pianeta, all'esplorazione del sistema solare e alla vita delle stelle, per avventurarsi infine negli orizzonti sconfinati della cosmologia, introduce ai risultati più profondi e stimolanti della ricerca scientifica. L'autore traccia un panorama generale della scienza moderna, spiegando senza tecnicismi anche i concetti più complessi e presentando le nozioni più importanti delle varie scienze in maniera originale, con esempi che aiutano a capire meglio ciò di cui si parla.

Il mare copre circa 7/10 della superficie della terra, eppure cosa sappiamo di questo ottavo continente? Dal 1915, quando Wegener propose la teoria della deriva dei continenti, a oggi la conoscenza del fondo marino ha fatto notevoli passi avanti. All'identificazione della grande Dorsale medioatlantica è seguita quella delle dorsali degli altri oceani; grazie a spedizioni in mare profondo, sono stati chiariti alcuni fenomeni quali il vulcanismo sottomarino e molti aspetti biologici insoliti e talvolta persino inquietanti. In questo libro Robert Kunzig racconta la storia del mare e la storia della nostra progressiva scoperta del mondo sottomarino, attingendo a opere e articoli, ma anche alla viva voce degli oceanografi più importanti.

Nell'immaginario collettivo l'ossigeno è sinonimo di purezza incontaminata, ma che dire se si viene a sapere che, per buona parte della storia della vita sulla Terra, proprio l'ossigeno fu sostanza altamente tossica, dalla quale i più antichi organismi viventi dovettero difendersi? E quali segreti celano i profumi e i coloranti? I prodotti dell'agricoltura biologica possono essere talvolta più tossici di quelli dell'agricoltura che fa uso di antiparassitari? E quale relazione è possibile fra chimica e cucina? In questo volume l'autore svela l'intima connessione tra il microcosmo degli atomi e la realtà quotidiana, per sfatare il pregiudizio della complessità della chimica.

Che cosa sappiamo della vita sulla Terra prima dell'"arrivo" dell'uomo? Con questo saggio l'autore ci consente di "ripartire da zero", guidandoci nella scoperta del nostro pianeta dall'epoca in cui non era che una palla roteante nello spazio alla comparsa delle prime forme di vita, dalla creazione dell'atmosfera alla diffusione delle varie specie di piante e animali. E tutto questo attraverso una delle più singolari tracce evolutive che la natura ci ha lasciato: i fossili. Attraverso il racconto delle spedizioni geologiche e del lavoro dei paleontologi, Richard Fortey ci pare quindi l'inesauribile "archivio" degli strati geologici della Terra e ci illustra cosa è successo nei 4 miliardi di anni in cui gli esseri umani ancora non esistevano.

Questo libro è il tentativo di far capire le idee e lo spirito della matematica ai non matematici, e può contribuire a far nascere in chi lo legge un atteggiamento di apertura verso questa scienza spesso considerata un linguaggio comprensibile solo agli iniziati.

L'affacciarsi dell'uomo nello spazio, la possibilità che nell'universo esistano forme di vita simili alla nostra e forse più avanzate ha posto in termini nuovi alcuni interrogativi che da sempre tormentano l'uomo. Dove ha origine la vita? Qual è il significato dell'universo? Per rispondere a queste domande, de Duve conduce attraverso una vicenda lunga quattro miliardi di anni. Partendo dalla formazione delle prime biomolecole fino alla complessità della mente umana, dalle microscopiche catene del DNA fino agli incredibili eventi che hanno avuto luogo nelle galassie più lontane, giunge alla conclusione che nell'interno dell'universo si può trovare quella "polvere" che, a determinate condizioni, dà origine alla vita.

La scienza moderna sembra avanzare senza soste: sono sempre più numerosi i fenomeni a cui riesce a dare spiegazioni esaustive, non potrebbe un giorno arrivare a spiegare proprio tutto? La teoria del Big Bang implica o esclude l'intervento di un Dio creatore? È possibile credere contemporaneamente a Darwin e alla Bibbia? È davvero inevitabile il contrasto tra Dio e Natura? Sono queste le domande che Russell Stannard ha posto a trentasette personaggi di spicco del mondo scientifico e umanistico. Il risultato è un dibattito a più voci dal quale si evince come la via del confronto e della collaborazione, imboccata dalla maggior parte degli scienziati e dei teologi, sia l'unica possibile per un autentico progresso da parte dell'uomo.