Astronomia, spazio e tempo

Secondo l'autore, la fisica contemporanea dovrebbe superare la vecchia impostazione newtoniana, e il pensiero fisico dovrebbe tener conto a tutti i livelli dei più recenti sviluppi teorici: l'universo si comporta come se fosse soggetto alle leggi dell'evoluzione e della selezione naturale. E' tutto plastico, e le sue leggi non sono immutabili; esiste addirittura una "competizione tra universi possibili", che dà come risultato la realtà in cui viviamo.

Siamo soli nell'universo? Forse no. La comunità scientifica ritiene possibile che esistano altre forme di vita su altri pianeti, forse persino altre civiltà tecnologiche altamente sviluppate. In questo libro inchiesta, Piero Angela raccoglie i vari pezzi del "puzzle" che ci permettono oggi di capire meglio l'origine dell'universo, la formazione dei pianeti, la nascita della vita, lo sviluppo di forme intelligenti, e che ci inducono a chiederci se la nostra avventura terrestre possa rappresentare un modello di ciò che è avvenuto altrove.

Nella prima parte si rievocano storia ed evoluzione dell'idea di insediamento nello spazio, dai primi oggetti fantascientifici del secondo Ottocento ai laboratori orbitali sovietici e americani del nostro secolo. La seconda si proietta su presente e soprattutto futuro di questa idea, descrivendo in dettaglio ALPHA, prima stazione spaziale internazionale, che sarà completata nel 2002 anche con la partecipazione italiana e aprirà inaudite prospettive per la scienza e la cooperazione internazionale.

Un extraterrestre della galassia di "Omniscia", un burlone che ha fatto visita in passato a Newton, Copernico e ad Einstein, risponde alle domande - dalle più semplici alle più complicate, dalle più immediate a quelle più originali su spazio, stelle, galassie, buchi neri... Che mi accadrebbe se cadessi in un buco nero? Cosa succederebbe se la Terra smettesse di girare su se stessa? Ma quanto è vuoto lo spazio? Una finzione letteraria per affrontare scientificamente (e con un po' di umorismo) le domande sull'universo che ci circonda.

La storia umana del tempo non ha mai ruotato esclusivamente intorno al momento e alla quantità ma anche intorno alla durata e alla qualità. Borst racconta i secoli, dai greci ai romani fino al nostro e racconta come nel loro corso siano andati modificandosi il concetto e la misurazione del tempo. Si interroga all'esordio su quale sia il rapporto reale fra i termini "computus", "conto" e "computer"? E nel finale trae la conclusione che i computer, pur capaci di calcoli sofisticatissimi e velocità prodigiosa, sono tuttavia incapaci di autocoscienza e di autonoma volontà.

"Trenta giorni ha novembre / con april, giugno e settembre..." Chi poteva immaginare che la filastrocca oggi recitata nelle scuole facesse parte nel Medioevo del "Computus Ecclesiasticus", il complesso sistema mnemonico con il quale il clero si orientava nello scorrere dei giorni? Il calendario è una conquista relativamente recente, se è vero che ancora nel 1757 un almanacco doveva spiegare che cosa è un anno, e quanti sono i mesi. Questo saggio ripercorre il lungo cammino che dalla metà del Quattrocento alla fine del Settecento ha portato a pensare il tempo come sequenza cronologica quantificata, sino all'affermarsi di agende e calendari che hanno portato la consapevolezza del Tempo a una dimensione persino ossessiva.